ならまちの一角、元興寺の極楽坊本堂は、かつて学僧・智光が房を構えていた場所だと伝わる。天平の頃、智光には頼光という学友がいた。同じ房で机を並べ、同じ師のもとで学び、幾年もの月日を共に過ごした間柄だったという。

ある日、頼光は智光を残して先に世を去った。悲しみの癒えぬある夜、智光の夢に頼光が現れ、阿弥陀仏の傍らで安らかに極楽往生を遂げた姿を示したと伝わる。目覚めた智光は、その情景を画工に描かせ、自らの房に掛けて日々静かに眺め続けたという。

それが今に伝わる智光曼荼羅である。当初のものは中世の争乱で失われ、現在法輪館に納められているのは室町時代に写された姿だが、友を偲ぶ祈りの形は、五百年余りの時を越えて今も静かに受け継がれている。