人生という旅の意味を探しに、さあ旅に出よう

十津川村の南のほう、山の尾根の上に、果無という小さな集落がある。十津川温泉のあたりから、急な石段の続く山道を、四十分ほど登っていく。石垣の上に、十戸に満たない家々が尾根に沿って並び、北のほうへ眺めがひらけて、幾重にも重なる山並みが、遠くまで続いている。「果無」という名の由来には、いくつかの説がある。はるか遠くまで続く山並みに、果てが無いからだという説は、江戸時代の書物にも見えるという。

家々のあいだを通る細い道は、熊野古道の小辺路である。高野山から熊野本宮大社まで、紀伊山地を南北に貫く、およそ七十キロの道。千メートルを超える峠を三つも越え、熊野へ向かう道のなかでは、もっとも険しい道とされる。もとは、山に暮らす人々の生活の道で、平安時代にはすでにあったと考えられている。集落では、一軒の家の母屋と離れのあいだを、古道がそのまま抜けていく。ここでは、暮らしと巡礼が、同じ一本の道の上にある。

記録に残る小辺路の参詣で、もっとも古いものは、十六世紀、伊予国の武将・土居清良が、戦で亡くした父の菩提を弔うために歩いた旅だという。江戸時代になると、大坂の商人や、遠く東国の人々も、この道を通った。東国の人々は、秋の収穫を済ませてから旅立ったため、ここを越える頃には、もう冬になっていた。それでも、雪が三尺も積もった峠を、平気で越えていったと伝えられている。